河西修筑长城的历史起始于汉代，汉得河西之后，为防止漠北的匈奴，在走廊的北边修筑了一条与走廊平行的长城，这就是著名的“令居塞”，这条长城的大概走向是从今永登县至酒泉市肃州区。接着，又修筑了酒泉与玉门间、敦煌与盐泽间的边塞，在居延，还修筑了遮虏障。
    那么，今天，“令居塞”在哪里，还有没有可以辨认的遗存，这是一个令人关注的问题，为了能够了解“令居塞”，按照史书上记载的情况，近几年我走访了河西走廊的许多地方，在长城地带，获取了一些原野考察的真实记录。由兰州通往河西的312 国道，早在汉朝就是古丝绸之路的重要通道，与之相伴的有一条汉长城，古称令居塞。汉朝的“令居”即现在的兰州市永登县。《汉书· 张骞传》 记载“汉始筑令居以西，初置酒泉郡，以通西北国”。又说：“令居，县名也，属金城。筑塞西至酒泉也”
    令居塞这段长城的具体走向和详细的地理位置是，从今兰州市永登县西南山下黄河河口岸边起，沿着庄浪河西岸一直北上过武胜驿到金强堡，越过金强河，爬上乌鞘岭。长城下了乌鞘岭以后，经安远驿进入古浪县的龙沟，然后沿龙沟蜿蜒向西北行，跨越四坝河，进入武威境内的黄羊镇农场、月城墩、长城乡、到五墩村、至九墩、七墩村进入民勤县，向东北方向进入戈壁沙漠，即腾格里沙漠。在腾格里沙漠的南部边缘，长城向西北延伸。经黑山堡，过六家墩，然后转向西到勤峰农场，折向南翻越海拔1470 余米的黑山，到达沙井子，再向西南出民勤县境入永昌县界。这段长城把民勤绿洲圈到了长城以内。长城进入永昌后，继续向西南延伸，到李家大庄，然后转向正西，到河西堡，沿金川河过金川水库，到地家湾村、后大寺、毛卜喇、绣花庙至山丹县的羊虎口，过焉支山，沿着龙首山南麓一直到达张掖北部的黑河东岸，长城到张掖一带凭借黑河为天然屏障，修筑烽火台为了望哨所和防守据点。直到高台县的天城乡与金塔交界处的正义峡口，长城分道扬镳，一路继续沿着弱水河（黑河过正义峡后称为弱水），向北延伸到了居延海北部，一路越过正义峡向西延伸，再经过双井子、鸳鸯池水库、临水乡、三墩乡，到达酒泉北部四十里处的怀茂乡锅盖梁墩，最后进入嘉峪关。全长约1600 华里。许多长城研究者，基本上是沿着这样的路线考察令居塞的。
    考古学家证明，现在的永登县的河口村附近，就是著名令居塞的起始地。在这里，我们了解了一些实际情况，在永登县苦水乡土草湾附近，有一个小山包，上面有一个不大的土墩，当地的老乡叫墩墩山，小山包被兰新铁路和兰新公路（312 国道）夹在中间，山包的周围是个旧窑场和仓库，其中矗立着一根大烟囱，有关专家断定它就是令居塞长城起始段的第一个烽隧墩。
    乌鞘岭位于天祝县境内以西35 公里的地方，它是河西走廊的门户，历来是兵家必争之地。乌鞘岭海拔相对高峻，气候阴湿寒冷，在夏秋季节，坡岭之上的油菜花宛如织锦，仿佛梦幻，煞是好看。它在地质上属于祁连山的一个分支，东西长17 公里，南北宽10 公里。它介于海拔4326米的雷公山和海拔4074米的毛毛山之间较低的位置。乌鞘岭长城是兰州至酒泉长城链的一部分，汉时就有人在这里居住了。汉武帝元狩二年春（公元121 年），霍去病在祁连山麓与匈奴浑邪王、休屠王激战俘匈奴四万人，浑邪王率部降汉，这里开始第一次修筑长城，并实行了规模较大的移民实边。清雍正二年（1724 年）政府大规模从外地移民到这里，这些移民大多来自河北、山东、山西、陕西和河南等地的贫民和“罪犯”，人口达61270 户，28 万人。不少人从军当了边关的将士，晚年没有再回到自己的家乡，在这里便定居下来。他们的后代成了今天这里的居民。岁月流失，乌鞘岭上的长城，现如今已是颓垣断壁，倒塌的墙体甚多。山丹是古丝绸之路的必经之路。有着“通一线于广漠，控五郡之咽喉”的十分重要的战略地理位置。山丹的长城被当地的老百姓叫做“边墙”，现在看到的山丹长城大部分是被史料称之为“边墙”的明长城。到了明朝，政府有关长城沿线出现敌情时墩台举烟放火同时鸣炮的制度己相当成熟，明成化二年（1466 年）规定：“来适度百人举放一烟一炮，五百人，二烟二炮，千人以上，三烟三炮，万人以上，五烟五炮。”